Cuestiones legales y regulatorias en proyectos de LNG

1.    Introducción

En este artículo consideramos algunos de los aspectos legales y regulatorios que deben ser tenidos en cuenta al considerar la realización de proyectos de LNG.

LNG es gas natural transformado por un proceso de enfriamiento a su forma líquida. Este proceso reduce el volumen de gas natural aproximadamente 600 veces. En consecuencia, el LNG es más fácil y más barato para manipular y almacenar. El LNG también permite que el gas natural sea transportado por barco, poniendo a disposición este combustible en todo el mundo sin necesidad de gasoductos.

El agotamiento de las reservas de gas y la reducción de costos aparejada por los avances tecnológicos han traído aparejado una sustancial expansión del mercado global de LNG.

Un proyecto de LNG implica la construcción de una planta de licuefacción ubicada en el país productor de gas natural y una planta de regasificación en el país en el que será consumido dicho combustible. Barcos especialmente diseñados e instalaciones portuarias y de almacenamiento también tienen que ser construidas.

2.    Condiciones para el desarrollo de proyectos de LNG en la Argentina

El gas natural es una parte esencial de la matriz energética argentina dado que equivale a más del 50% de la energía primaria consumida en el país. La escasez en el suministro y las restricciones en el transporte han causado que el país haya recortado las exportaciones de gas natural a Chile, Brasil y Uruguay, comenzando a importar ese combustible desde Bolivia. Sin embargo, han surgido dudas respecto a la confiabilidad y los precios de esa fuente. Esta situación sumada a las condiciones de los mercados de los combustibles líquidos utilizados como reemplazo del gas natural, han creado las condiciones en las cuales la consideración de un proyecto de LNG en la Argentina no sólo podría ser considerado viable sino incluso necesario tanto para actores del sector público como privado, como una manera de garantizar un suministro seguro de gas natural en el largo plazo. Aunque el costo de un proyecto de LNG puede ser alto, en otras partes del mundo los gasoductos internacionales han demostrado que ellos son una fuente insegura de energía a pesar del importante nivel de inversión requerido para su construcción.

La capacidad adicional de almacenamiento es también un valor agregado de los proyectos de LNG que podría ser relevante a los efectos de abastecimiento en picos (peak shaving). Actualmente sólo hay una instalación de “peak-shaving” en la Argentina.

Las plantas de regasificación podrían estar ubicadas tanto en la Argentina (importando el gas natural desde países relativamente cercanos como Venezuela, Angola y Trinidad y Tobago) o en países ya conectados por gasoductos a la Argentina tales como Chile (donde se prevé que el proyecto Quinteros esté funcionando para 2009) o Uruguay.  

En la Argentina no hay límites legales para que proyectos de LNG sean encarados por empresas privadas o con algún nivel de financiamiento público ya sea por empresas estatales como ENARSA, asociaciones público-privadas o incluso un fideicomiso impulsado por el gobierno.

3.    Principales aspectos legales y regulatorios

Dada la escala de las instalaciones que deben ser construidas para un proyecto de LNG, los costos de capital para un proyecto de este tipo serán elevados. En consecuencia, un marco regulatorio estable y previsible es deseable para incentivar tanto la inversión como el financiamiento de largo plazo.

La regulación vigente no prevé ninguna norma específica respecto al LNG o las actividades de regasificacion. Con independencia de cualquier regulación específica, debe destacarse que:

i)              la importación de gas natural no requiere de autorización previa por parte del gobierno (Ley Nº 24.076, artículo 3);

ii)             previo al inicio del proyecto debe acreditarse el cumplimiento de la normativa vigente en materia ambiental, urbanística y de seguridad;

iii)            los proyectos podrían calificar para los beneficios fiscales en materia de impuesto a las ganancias e IVA dirigidos a la inversión en infraestructura tal como está previsto en la Ley Nº 25.924 y sus reglamentaciones, o beneficios fiscales similares a ser aprobados en el futuro cercano;

iv)            los proyectos podrían calificar para beneficios fiscales en material de derechos de importación tal como está previsto en las Resoluciones Nº 256/2000 y Nº 142/2007 del Ministerio de Economía.

Para fomentar la inversión en proyectos de LNG ciertas medidas regulatorias podrían ser consideradas, tales como:

i)              la exención total o parcial de los derechos de acceso de terceros al gas importado y almacenado como LNG; y

ii)             la libertad para las partes para celebrar acuerdos de compraventa de LNG con precios y otras condiciones determinados libremente.